中國煉丹術與長生不老

中國煉丹術主要分成兩派，外部煉丹術(外丹)和內在煉丹術(內丹)，這兩種都跟丹(藥)有關，「丹」原意為「本質」，在這篇文章中我會介紹何謂外丹。

傳說外丹的起源是來自住著仙人的神聖國度中，有著讓人不死的藥物存在；而在我們的世界中，是由方士(精通神秘知識的人)掌握，他們對於天象、占卜煉丹等都有所研究，並且還是皇室成員們的老師。

自古皇室就支持煉丹術士的發展，實際上在大多的時代，皇帝是宗教和神聖教義的擁有者，其中也包含煉丹術。傳說中第一個統治者皇帝就是在吃了長生不老藥後而升上天界。煉丹術也被視為一種來自天界給有德者的禮物，因此也是某種證明皇帝擁有在人間合法統治的依據。有趣的是，我們也在西方神祕學發現一樣的事情，煉金術也被稱為皇室的藝術。

外丹與中醫與藥理有很大的關係，同時也含有宗教和理性的特質。另一方面，這也是一種跟神靈溝通，從而得到更高的智慧或宇宙知識的方法。

外丹是把自然的物質(鉛、汞等)混在坩堝中來製作長生不老藥，除了食用外也重視它們的象徵意義，準備或食用長生不老藥不只是為了長壽不死，也是跟神靈連結並得到保護，並驅除邪惡的妖魔。

煉丹術分成很多階段，在爐子中製作長生不老藥只是其中一個階段，每一個階段有不同的儀式與意義。

煉丹術是根據道家(道德經和莊子)的宇宙觀和易經，道自虛空中創造出自己一個個體，然後從中生出陰陽，再從陰陽中再生出陰陽，依照這原則而創造出世界上所有實體及現象。

從宇宙的概念，陽裡面蘊藏了真陰，反之亦然。這世界相對於道而言是陰，但於陰中隱藏了它的「一氣」（即道的本質），即真陽。煉丹術是透過還原的過程來理解宇宙的生成而知道何謂一氣，該過程在煉丹房中進行。在實際煉丹術術語中，從初始成分(自然硃砂=陽 自然鉛=陰)中分別提煉，硃砂提煉出真汞(真陰)而自然鉛提煉出真鉛(真陽)，而當把兩者結合在一起時，就會得到一種長生不老藥，吃下會得到不朽的生命。

丹藥原料是在坩堝中還原成他們本來狀態(真陰和真陽)，包括了準備物質並密封坩堝等階段，這道程序被稱為「六和一泥土」，「六和一泥土」指出有七種泥土，數字7有著宇宙發展七種階層的意義。

坩堝中精煉出的物質是能生成宇宙的種子也是一種實踐道的自我表現。這個原始材料(prima materia)可以轉化成金，意指不會生鏽毀壞而象徵著永生。

綜上所述，道是所有物的來源和所有生命的原始能量(一氣)，當自然遵循道的原則自我更新時，凡人也可以遵循這些原則自我更新並獲得永生。對於煉製外丹的人來說，一開始他的煉丹術工作是在發現原理並找到使事物具有活性的「本質」，而後他進一步地發現自身的本質及存在。